Les chats fascinent non seulement par leurs comportements parfois espiègles, mais aussi par leur proximité avec leurs ancêtres sauvages. En effet, la domestication n’a modifié que 13 gènes chez nos compagnons félins. En revanche, la sélection par élevage a eu un impact plus marqué, donnant naissance aux 73 races reconnues par The International Cat Association (TICA). Ces races présentent une grande variété de couleurs, motifs et tailles, allant du majestueux Maine Coon au noble Persan.
Parmi les différences visibles, on note notamment la variation des couleurs du nez, des oreilles et des lèvres des chats. Avez-vous déjà observé que votre chat a les lèvres noires et vous êtes-vous demandé pourquoi ? Là encore, la sélection par élevage joue un rôle, puisque chaque race suit des standards précis. Cependant, les chats aux lèvres noires peuvent retracer cette caractéristique jusqu’à un ancêtre sauvage commun datant d’environ 130 000 ans, le chat sauvage d’Afrique (Felis silvestris lybica). C’est ici que se trouve une partie de la réponse à cette question fascinante. Suivez-moi pour en savoir plus !
Le mélanisme chez les animaux
Le mélanisme désigne une forte concentration de mélanine, le pigment responsable des teintes sombres dans les écailles, le pelage ou les poils d’un animal. Ce phénomène concerne aussi les lèvres des chats. Le mélanisme ne se manifeste pas toujours de manière absolue : on peut observer plusieurs nuances et variations de couleur au sein d’une même espèce, comme chez les coyotes, les chinchillas ou les félins. Les scientifiques qualifient ce phénomène de polymorphisme du mélanisme, soit la coexistence de plusieurs variations.
L’intérêt évolutif du mélanisme est illustré par l’exemple célèbre du papillon de nuit peppered moth. Les pressions environnementales générées par la Révolution industrielle ont favorisé une nouvelle coloration plus sombre, offrant un camouflage efficace contre les prédateurs. Ce même principe explique aussi la diversité de mélanisme chez les chats.
Le mélanisme chez les félins
Les chats étant des carnivores obligatoires, la chasse est essentielle à leur survie. Nombre d’entre eux traquent leur proie en toute discrétion, avec une activité souvent concentrée aux crépuscules ou durant la nuit. Le camouflage joue donc un rôle crucial, d’où l’éventail des variations de mélanisme allant du léopard tacheté au canal tigré du chat sauvage d’Afrique.
Le cas du papillon de nuit démontre que le blanc augmente la visibilité d’un individu — une caractéristique utile pour repérer ses congénères ou faire fuir ses proies. Les chats aux muqueuses claires sont donc plus visibles lorsqu’ils ouvrent la bouche, ce qui peut les désavantager lors de la chasse. Sachant que les félins ne réussissent à capturer leur proie qu’environ 60 % du temps ou moins, avoir des lèvres sombres est un atout indéniable.
Il faut aussi replacer le mélanisme dans le contexte de la communication féline, qui repose beaucoup sur l’odorat. Avec environ 200 millions de récepteurs olfactifs (contre 5 millions chez l’Homme), le chat peut détecter une proie à plus de 200 mètres de distance. Toutefois, leur vision est moins adaptée à la perception des distances, surtout dans des conditions de faible luminosité, moments privilégiés pour la chasse.
Pourquoi tous les chats ne sont-ils pas noirs ?
Être entièrement noir pose un dilemme pour les félins. La communication visuelle, notamment entre membres d’une même espèce et entre parents et petits, reste essentielle. Beaucoup de félins présentent ainsi des zones blanches ou claires à l’arrière des oreilles, facilitant la reconnaissance lors d’échanges cruciaux, comme le rapport de nourriture aux chatons. C’est aussi une caractéristique typique du chat sauvage d’Afrique.
La localisation de ces zones claires est stratégique : elle permet d’avertir ses congénères sans attirer l’attention des proies ou de prédateurs. Ce mécanisme explique aussi le polymorphisme du mélanisme, avec ses degrés variés.
Il est intéressant de noter que des recherches ont montré qu’un félin entièrement noir peut être désavantagé dans son succès évolutif, car une telle coloration gêne la communication visuelle nécessaire à la vie sociale. Cela vaut surtout pour les félins sauvages, tandis que chez nos chats domestiques, soumis à d’autres pressions, la situation est différente.
C’est ainsi que l’on observe des chats totalement noirs, lèvres et oreilles comprises. Bien souvent, ces compagnons adoptent un rythme diurne en phase avec celui de leur foyer, plutôt que d’être crépusculaires ou nocturnes. Mais un autre aspect du mélanisme mérite également d’être évoqué.
Les anomalies de pigmentation
Certains chats à lèvres claires développent des taches noires sur ces muqueuses, souvent avant l’âge d’un an. Ce phénomène, observé fréquemment chez les mâles roux, est connu des vétérinaires sous le nom de lentigo. Cette pigmentation rappelle celle du chat sauvage d’Afrique, confirmant une origine génétique. Ces taches ne sont pas cancéreuses et ne nécessitent pas d’inquiétude.
En conclusion
La présence de lèvres noires chez les chats trouve probablement son origine dans un passé lointain, lorsque leurs ancêtres sauvages chassaient dans les vastes prairies et steppes africaines. Cette caractéristique a pu leur conférer un avantage compétitif, améliorant leurs chances de succès et de survie. Car, même pour un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire, gagner sa vie requiert stratégie et adaptation. L’évolution agit comme une sélection naturelle, favorisant la transmission de gènes qui optimisent la survie de l’espèce.