Les chats sont souvent critiqués pour leur apparence distante ou leur manque d’émotion. Contrairement aux chiens, ils s’expriment généralement de manière plus discrète, par un simple mouvement de l’oreille ou des moustaches. Très peu d’études ont tenté d’élucider la vie émotionnelle complexe de ces animaux. Cependant, des chercheurs viennent de découvrir que les chats communiquent entre eux en utilisant près de 300 expressions faciales uniques, selon une étude publiée en octobre dans la revue Behavioral Processes.

Comment les chercheurs ont découvert la vérité sur les expressions faciales des chats

Daniel Mills est vétérinaire comportementaliste à l’université de Lincoln. Bien qu’il n’ait pas participé à l’étude, Mills soutient que de nombreuses personnes croient à tort que les chats sont avant tout des animaux asociaux. Il note : « Il se passe manifestement beaucoup de choses dont nous ne sommes pas conscients ».

Pour recueillir des données sur ces sujets félins, la chercheuse Lauren Scott, du centre médical de l’université du Kansas, a passé environ un an à observer les interactions entre 53 chats domestiques adultes à poil court dans un café pour chats de Los Angeles. Ce groupe était composé de mâles et de femelles, comme indiqué dans l’étude.

Scott a recueilli un total de 194 minutes d’images de félins, capturant 186 interactions. En collaboration avec sa coauteure, la psychologue évolutionniste Brittany N. Florkiewicz du Lyon College, elle a examiné les signes faciaux des chats.

Leur analyse a révélé un nombre remarquable de 276 expressions uniques, formées par une combinaison de 26 mouvements faciaux. Parmi ceux-ci, on trouve des changements dans la position des oreilles, des clignements de paupières, des léchages de nez et des mouvements des moustaches et de la bouche. À titre de comparaison, les humains ont environ 44 mouvements faciaux, tandis que les chiens en ont 27. Parmi ces expressions félines, environ 45 % (126) ont été classées comme amicales, 37 % comme agressives et 18 % comme ambiguës, comme le rapporte Jennifer Nalewicki de Live Science.

« Ces résultats montrent qu’il est bon de regarder les oreilles, les yeux et les moustaches d’un chat pour comprendre s’il se sent amical », explique Florkiewicz à Andrei Ionescu de Earth.com. « Leur bouche fournit beaucoup d’informations sur la probabilité d’une bagarre entre chats. Elle poursuit : « Les gens peuvent penser que les expressions faciales des chats ne servent qu’à mettre en garde les autres chats et les gens, mais cela montre à quel point les chats de compagnie peuvent être sociaux et tolérants. »

Ce que ces résultats signifient pour l’avenir

Bien que l’étude apporte un éclairage nouveau sur les émotions et les comportements des félins, l’équipe n’a pas été en mesure de déchiffrer précisément la signification de chaque expression. Comme l’a expliqué M. Florkiewicz à Hafsa Khalil de CNN, d’autres recherches pourraient se pencher sur cet aspect.

Néanmoins, les scientifiques ont identifié certains schémas récurrents. Lors d’interactions amicales, les chats dirigent généralement leurs oreilles et leurs moustaches l’un vers l’autre. À l’inverse, lors de rencontres moins amicales, les chats ont tendance à éloigner ces caractéristiques. Dans les confrontations marquées par l’hostilité, les animaux affichent souvent des pupilles rétrécies et des oreilles rétractées.

Les résultats de cette nouvelle étude pourraient aider les gens à adopter des chats qui ont plus de chances de s’entendre avec leurs animaux de compagnie. En outre, elles pourraient permettre aux propriétaires d’animaux de mieux comprendre leurs amis à fourrure. Il est même possible de développer à l’avenir une application qui décode les expressions faciales des chats. Selon Live Science, des entreprises ont déjà manifesté leur intérêt pour ce concept.

Mme Florkiewicz souligne la complexité de la communication des chats en déclarant : « Notre étude démontre que la communication des chats est plus complexe que ce que l’on supposait auparavant. » Elle ajoute : « Nous espérons élargir la taille de notre échantillon pour y inclure des chats vivant dans d’autres endroits. » Elle espère notamment « [étudier] les expressions faciales des chats vivant dans des maisons à plusieurs chats, des colonies sauvages ».