Il est vraiment effrayant de voir nos animaux de compagnie tomber malades, en particulier lorsqu’ils ne se comportent pas comme d’habitude. Souvent, l’un des premiers signes que quelque chose ne va pas chez notre chat est qu’il semble calme, léthargique ou qu’il essaie de se cacher. Ces signes peuvent être liés à de nombreux problèmes, qu’il s’agisse d’une fièvre ou d’un problème plus grave. Mais que se passe-t-il si sa personnalité change, s’il a des difficultés à marcher ou même s’il commence à avoir des convulsions ? Ces signes peuvent être ceux d’un problème neurologique et nécessitent l’intervention immédiate d’un vétérinaire.

Il existe plusieurs causes de maladies neurologiques chez les chats : infection, traumatisme, problèmes congénitaux et cancer, pour n’en citer que quelques-unes. Examinons de plus près les troubles neurologiques qui affectent les chats pour savoir quels sont les signes à surveiller et comment ces troubles peuvent être traités.

Comprendre les maladies neurologiques félines

Comme nous le savons, le système nerveux est extrêmement complexe et est responsable du contrôle de tous les autres aspects de la fonction biologique, qu’il s’agisse des réflexes de base, des mouvements et de la coordination, des hormones, de la digestion, de la respiration, de la pensée – de tout ! Par conséquent, lorsque quelque chose ne va pas dans ce système, les résultats peuvent être catastrophiques.

Parce qu’un trouble neurologique peut se manifester de différentes manières, il est essentiel d’établir une anamnèse complète, en précisant le type de signes que vous avez remarqués, depuis combien de temps ils durent et tout autre changement observé. La localisation, le type et la durée des signes cliniques peuvent nous fournir une grande quantité d’informations.

La manière dont le système neurologique est endommagé peut dicter le type de signes que l’on peut observer. Par exemple, une infection peut produire d’autres signes cliniques en plus de ceux causés par le trouble neurologique, tels que des écoulements des yeux, du nez ou des oreilles, alors qu’une maladie comme l’épilepsie n’entraînera que des crises d’épilepsie.

Chat stressé : nos solutions

L’endroit du corps où se situe le problème déterminera ses effets. Par exemple, une lésion ou une tumeur de la colonne vertébrale peut entraîner une faiblesse, une incoordination ou une paralysie des membres, sans affecter les fonctions cérébrales, alors qu’un problème au niveau du cerveau peut avoir un effet sur toutes les fonctions corporelles ou sur certaines d’entre elles.

Le fait de savoir QUAND les signes cliniques ont commencé permet de se faire une idée du type de maladie ou de trouble auquel on a affaire. Par exemple, un chat atteint d’une maladie neurologique congénitale est susceptible de présenter des signes depuis son plus jeune âge ou depuis sa naissance. Les changements neurologiques dus à une infection peuvent prendre des jours ou des semaines à se manifester, tandis que les signes causés par une tumeur ou l’âge auront tendance à affecter les chats plus âgés, avec des signes apparaissant au fil des semaines ou des mois.

Quelles sont les formes les plus courantes de troubles neurologiques chez les chats ?

1 – Péritonite infectieuse féline (PIF)

Vous vous demandez peut-être comment la péritonite s’inscrit dans les troubles neurologiques, et il s’agit d’une étiquette trompeuse. La PIF est une infection virale causée par une souche de coronavirus félin, une famille de virus à l’origine d’un certain nombre de maladies respiratoires et gastro-intestinales chez l’homme, notamment le COVID-19, le SRAS et le MERS.

Le coronavirus félin est relativement courant chez les chats, en particulier chez ceux qui vivent dans des populations félines à forte densité ou dans des foyers à plusieurs chats. Il est excrété dans les fèces et facilement attrapé par d’autres chats dans un environnement partagé, et dans la majorité des cas, il est asymptomatique. Si un chat est malade ou immunodéprimé, s’il est infecté par un autre virus (comme le virus de la leucémie féline) ou s’il est généralement en mauvaise santé, le virus peut muter en une forme active qui, dans presque tous les cas, est mortelle.

La présentation la plus courante de la PIF chez le chat est celle qui produit une accumulation de liquide dans le corps (épanchement), en particulier dans la cavité péritonéale ou l’abdomen. Cette forme est également appelée PIF « humide », en raison des épanchements qu’elle provoque. La seconde forme ne provoque que peu ou pas d’épanchement et est donc appelée PIF « sèche », bien que les deux formes puissent se présenter simultanément.

La PIF sèche peut affecter de nombreux systèmes organiques, notamment les yeux et le système nerveux. Le virus peut provoquer une inflammation douloureuse, une infection et des saignements dans les yeux. Lorsqu’elle atteint le cerveau, cette inflammation provoque une dépression, des changements de personnalité, des crises d’épilepsie, une ataxie (marche chancelante et instable), un coma et la mort.

La plupart des cas de PIF active sont observés chez des chats de moins de 2 ans ; cependant, le virus peut rester dormant pendant des années et être activé à tout âge. Les signes cliniques du virus ont tendance à évoluer rapidement, en quelques jours ou semaines.

Traitement :

Jusqu’en 2022, la PIF était invariablement mortelle. Dans le sillage du Covid-19, le médicament Remdesivir a montré des résultats prometteurs dans le traitement efficace du coronavirus félin. Toutefois, son prix et sa disponibilité limitent son utilisation dans la pratique vétérinaire. Le Remdesivir n’est actuellement disponible qu’en Australie et au Royaume-Uni, le prix moyen d’un traitement étant d’environ 5 000 livres sterling (6 250 dollars américains).

La prévention :

Il existe un vaccin contre la PIF aux États-Unis, mais son efficacité n’a pas été prouvée et son utilisation n’est pas recommandée par l’American Association of Feline Practitioners Feline Vaccine Advisory Panel.

Bien qu’il soit pratiquement impossible de prévenir complètement une infection par le coronavirus félin, la stratégie la plus efficace contre la PIF consiste à optimiser le système immunitaire de votre chat en lui donnant une alimentation de haute qualité, en le tenant à jour des vaccinations de routine et des traitements antiparasitaires, et en maintenant une bonne hygiène de la litière.

2 – Otite

Les infections de l’oreille peuvent parfois déclencher des réactions qui ressemblent à des signes neurologiques, mais elles peuvent aussi provoquer de véritables troubles neurologiques. Si un chat souffre d’une infection de la partie externe de l’oreille (otite externe), il peut pencher la tête à cause de la douleur et de l’inflammation dans l’oreille, mais il ne s’agit pas d’une inclinaison neurologique de la tête.

Si l’infection atteint l’oreille moyenne (otite moyenne) ou l’oreille interne (otite interne), l’inflammation des nerfs faciaux provoque le syndrome de Horner ou une perturbation du système vestibulaire. Les signes d’une maladie vestibulaire comprennent l’ataxie, les cercles, l’inclinaison de la tête et un clignotement rapide des yeux, appelé nystagmus.

Dans les cas les plus graves, l’infection et l’inflammation peuvent remonter le long des nerfs jusqu’au cerveau, ce qui peut provoquer des signes neurologiques plus graves comme la dépression, des changements de comportement et des crises d’épilepsie.

Les signes neurologiques associés à l’otite peuvent apparaître en quelques heures, mais sont généralement précédés de signes d’inconfort et d’irritation de l’oreille. Les chats qui ont eu des épisodes répétés d’otite externe ont un risque plus élevé de développer une otite moyenne ou interne, tout comme les chats qui souffrent de polypes dans l’oreille.

Traitement :

Le traitement de l’otite peut faire appel à des gouttes pour les oreilles, des antibiotiques oraux et des stéroïdes. Votre vétérinaire effectuera probablement des prélèvements de l’infection à des fins de culture et de sensibilité pour s’assurer que les antibiotiques appropriés sont sélectionnés. Les cas qui ne répondent pas au traitement conservateur peuvent nécessiter des tomodensitogrammes pour diagnostiquer et traiter le problème de manière plus approfondie.

Dans la plupart des cas, le pronostic est favorable, à condition qu’il n’y ait pas de lésions permanentes des nerfs.

3 – Néoplasie (cancer)

Les tumeurs du cerveau et de la moelle épinière sont, heureusement, peu fréquentes chez les chats, et rarement observées chez les chats de moins de 10 ans. Les signes cliniques produits par les tumeurs affectant le cerveau et la moelle épinière dépendront beaucoup de l’endroit où la tumeur est située, du type de tumeur et de la rapidité de sa croissance.

Certaines tumeurs sont bénignes, c’est-à-dire qu’elles peuvent croître pendant une longue période (de plusieurs mois à plusieurs années) avant que des signes cliniques ne soient observés, alors que les tumeurs malignes envahissent d’autres tissus. Les tumeurs malignes situées dans d’autres parties du corps peuvent également se propager (métastases) au cerveau.

Les changements de personnalité, la léthargie, la dépression, l’ataxie, l’inclinaison de la tête, le nystagmus et l’inappétence sont également des signes courants.

Les tumeurs situées dans la moelle épinière entraînent le plus souvent une faiblesse, des tremblements ou une paralysie des membres et peuvent également provoquer une incontinence urinaire ou fécale.

Traitement :

Les options de traitement des tumeurs cérébrales ou spinales chez les chats sont souvent limitées, non seulement par l’anatomie concernée, mais aussi par le coût et les effets secondaires du traitement. En fonction du type et de la localisation de la tumeur, le traitement peut faire appel à la chirurgie, à la radiothérapie ou à la prise en charge médicale des signes cliniques, en particulier en cas de crises d’épilepsie. Le pronostic est donc plutôt réservé.

Dans la plupart des cas, le pronostic est favorable, à condition qu’il n’y ait pas de lésions permanentes des nerfs.

4 – Epilepsie /crise d’épilepsie

Chez les chats, comme chez les humains, les crises d’épilepsie peuvent généralement être classées dans l’une des trois catégories suivantes :

Les crises génétiques/idiopathiques (AKA épilepsie)

Crises secondaires (structurelles) : causées par des tumeurs cérébrales, des maladies affectant directement le tissu cérébral (maladies intracrâniennes).

Crises réactives : causées par une inflammation, des toxines, de la fièvre, etc. en dehors du cerveau (maladie extracrânienne).

L’épilepsie apparaît pour la première fois chez les chats de moins de 7 ans, et le chat est tout à fait normal entre les crises. Il est assez fréquent que les chats épileptiques aient des périodes de plusieurs mois entre les crises, mais la fréquence tend à augmenter avec le temps. Par rapport aux chiens, les chats sont plus susceptibles de souffrir de crises partielles (focales), où certaines parties du corps peuvent présenter une activité épileptique, sans perte de conscience.

Un diagnostic précis de l’épilepsie nécessite une série de tests diagnostiques pour éliminer les causes extracrâniennes et intracrâniennes des crises, tels que des analyses sanguines, des échographies et des tomodensitométries. Il n’est pas rare que le diagnostic d’épilepsie soit exclu si les crises apparaissent après l’âge de 10-12 ans ou si elles sont accompagnées d’autres signes neurologiques.

Traitement :

Dans le cas de crises secondaires ou réactives, le traitement (et son succès) dépend de la cause sous-jacente. Le traitement de l’épilepsie féline implique généralement l’utilisation de médicaments antiépileptiques, mais il peut ne pas être entrepris tant que les crises ne sont pas fréquentes et/ou graves. Le pronostic des chats épileptiques dépend de leur réponse au traitement thérapeutique.

5 – Hypoplasie du cervelet

Bien qu’il existe un grand nombre de troubles neurologiques congénitaux chez le chat, l’hypoplasie cérébelleuse est la plus fréquente qui peut permettre une survie à long terme. Parfois qualifiés de  » bancals  » ou de  » maladroits « , les chatons atteints d’hypoplasie cérébelleuse sont affectés dès la naissance, les signes cliniques devenant plus perceptibles à mesure que le chaton devient plus actif.

Si une chatte est infectée par le virus de la panleucopénie (également connu sous le nom de virus de la maladie de Carré) pendant la gestation, le virus peut entraver le développement du cervelet chez le chaton à naître. Le cervelet est responsable de la coordination entre la fonction motrice et la fonction cérébrale. Les chats atteints d’hypoplasie cérébelleuse présenteront donc des niveaux variables d’ataxie, d’incoordination et de problèmes d’équilibre, en fonction de l’étendue de la maladie.

Traitement

Il n’existe pas de traitement pour cette affection et, dans de nombreux cas, les chatons sont euthanasiés pour des raisons humanitaires. Cependant, avec de la patience, de la persévérance et du soutien, il est possible pour certains chatons de surmonter ce dysfonctionnement et de jouir d’une bonne qualité de vie.

6 – Les traumatismes

Les accidents de la route sont la cause la plus fréquente de dysfonctionnement neurologique induit par un traumatisme. Les signes cliniques observés dépendent du type, de la localisation et de la gravité de la blessure subie, et peuvent être permanents ou temporaires.

Les trois troubles neurologiques traumatiques les plus fréquemment rencontrés dans la pratique vétérinaire sont les suivants :

  • les lésions pelviennes/rachidiennes
  • Traumatismes par traction de la queue
  • Traumatisme crânien

7 – Syndrome de dysfonctionnement cognitif félin (CDS)

Également connu sous le nom de démence sénile féline, le CDS est relativement fréquent chez les chats gériatriques. Il se manifeste de différentes manières, notamment par des changements mineurs de personnalité, une toilette inappropriée, des habitudes nouvelles ou modifiées, ou un comportement « vacant ».

Comme la plupart de ces signes peuvent également être liés à des problèmes gériatriques courants, tels qu’une maladie rénale, une cystite, une hyperthyroïdie ou de l’arthrite, il est essentiel d’emmener votre chat chez le vétérinaire pour un bilan de santé avant de considérer ces changements comme de la simple « vieillesse ».

Le traitement de la SCD est limité, tout comme il l’est malheureusement pour les humains. Cependant, il existe plusieurs suppléments et traitements médicaux pour améliorer les fonctions cognitives des chats. Parlez-en à votre vétérinaire si vous pensez que votre chat âgé pourrait avoir besoin d’un coup de pouce au crépuscule de sa vie.

Conclusion

Comme vous pouvez le constater, les troubles neurologiques chez les chats sont aussi nombreux et complexes que le système nerveux lui-même. Faisant partie intégrante de toutes les fonctions corporelles, tout dommage, maladie ou dysfonctionnement du système neurologique peut avoir des effets partout dans le corps.

Les chats sont des créatures incroyablement résistantes, c’est pourquoi on dit souvent qu’ils ont neuf vies. Cependant, ils restent sensibles aux infections, aux dommages et aux maladies, et même des problèmes mineurs peuvent devenir catastrophiques lorsque le système nerveux est impliqué.

Si vous remarquez des changements dans le comportement, la personnalité, les mouvements ou la posture de votre chat, n’hésitez pas à contacter votre vétérinaire.